En un rincón de Itagüí, Antioquia, donde el olor a denim recién procesado y el ruido rítmico de las máquinas cosen la esencia de una industria, se ubica Expofaro. Una empresa paisa, fundada hace cinco décadas, que no solo confeccionó los jeans Levi’s en Colombia por más 25 años, sino que se ha convertido en un referente de sostenibilidad e innovación en el mercado textil al usar un litro de agua por cada cinco kilos de tela.
El corazón de esta historia lo cuentan Luis Javier Rodríguez, vicepresidente industrial; y Esteban Rodríguez, director comercial, quienes comparten cómo la compañía ha sorteado adversidades, adaptándose y renovándose para mantenerse firme en un mercado tan competitivo como el de los textiles.
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Hablar con Luis Javier, en la planta de producción en la zona industrial de Itagüí, es como escuchar una crónica de resistencia. “En 50 años pasan muchas cosas, y nosotros hemos vivido de todo: desde la crisis económica por el desplome de Venezuela, que representaba el 60% de nuestras ventas, hasta la caída del techo de la planta”, comenta, mientras recuerda con precisión las dificultades que han moldeado la esencia de Expofaro.
Uno de los golpes más duros fue la llegada de China al mercado estadounidense, un evento que desplazó a muchos productores locales. Sin embargo, para Luis Javier, cada tropiezo fue una lección: “Esos golpes nos enseñaron a ser más rápidos y asertivos en la toma de decisiones. Aquí no lloramos ni nos preguntamos ‘¿por qué a nosotros?’”.
Con esta mentalidad, lograron superar la pandemia, un desafío global que para ellos se sintió como una prueba más dentro de una lista de retos superados, fabricando tapabocas y ropa para empresas de la salud, como Sura.
La historia de Expofaro no puede contarse sin mencionar su relación con Levi’s. Durante 25 años, tuvieron la licencia exclusiva para producir y comercializar la icónica marca en Colombia. Sin embargo, en 2024, esa etapa llegó a su fin. 25 mil unidades alcanzó a producir Expofaro, por cambio de estrategia ahora fabrican 5 mil.
Según Esteban Rodríguez, esto representó una oportunidad para redireccionar la estrategia: “Volvimos a ser una empresa de producción. Seguimos fabricando para Levi’s, pero ahora buscamos clientes nuevos y nos enfocamos en nuestra marca propia, Neim”.
La producción actual de Expofaro alcanza 5.000 unidades diarias, entre jeans, chaquetas y camisas, empleando a 750 personas. Su capacidad industrial es destacable, con un proceso que incluye corte, confección, lavandería, terminación y despacho.
El panorama para la industria textil en Colombia no ha sido fácil. Desde la apertura económica de los años 90 hasta la reciente competencia con el “fast fashion”, los retos son constantes.
Esteban reflexiona: “En los 90 éramos grandes productores, pero la llegada de Asia y sus bajos costos nos obligó a diferenciarnos. Ahora nos enfocamos en productos que requieren procesos complejos de lavandería o acabados especiales, cosas que las grandes fábricas asiáticas no quieren hacer”. Y como dato curioso: 150 personas se requieren en la empresa para fabricar 1.000 unidades diarias.
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Uno de los pilares más fuertes de Expofaro es su compromiso con la sostenibilidad, un tema que Luis Javier aborda con orgullo. “Hoy somos referentes en sostenibilidad porque entendimos que cuidar el medioambiente no es solo una responsabilidad, sino una ventaja competitiva. Por ejemplo, utilizamos un litro de agua por cada cinco kilos de tela de jean, cuando la norma tradicional consumiría mucho más”, explica.
El agua usada en la lavandería no solo se trata, sino que regresa cristalina al río, aunque no es potable. Una parte se reúsa y la otra llega hasta la planta de tratamiento.
“Hemos hecho pruebas regando plantas con esa agua, y crecen perfectamente”, añade el vicepresidente industrial. Además, implementaron máquinas de última tecnología, como equipos que utilizan cero agua en ciertos procesos, destacándose por su innovación ambiental.
Pero la sostenibilidad en Expofaro no es solo ambiental, sino también social. Desde su fundación, el lema ha sido claro: “Si la empresa crece, el empleado debe crecer con ella”. Cuentan con una fundación que apoya a los trabajadores y sus familias, y cada persona que pasa por la empresa, según ellos, debe salir siendo una mejor persona.
Otro desafío fue el impacto de los aranceles, una medida que generó polémica en el sector. Sin embargo, Expofaro lo enfrentó apostando por la eficiencia. “Nos volvimos expertos en reducir costos y optimizar recursos, porque entendemos que debemos ser competitivos sin importar las circunstancias”, asegura Esteban.
A medida que Expofaro avanza hacia el futuro, sus líderes están enfocados en expandir la operación y buscar nuevos clientes internacionales. “Estamos abriendo las puertas nuevamente para producir para otras marcas, además de Levi’s. Queremos volvernos una opción confiable y de calidad en el mercado global”, comenta Esteban.
Para 2025, sus proyecciones incluyen seguir fortaleciendo la marca Neim, explorando nuevas tecnologías que reduzcan aún más el impacto ambiental y consolidándose como una empresa modelo en Colombia y la región.
“Un jean pasa por muchas manos antes de llegar al consumidor”, recuerda Luis Javier. Esas manos, muchas veces invisibles, son las que confeccionan no solo una prenda, sino un legado. Desde su planta en Medellín, Expofaro sigue demostrando que la combinación de resiliencia, innovación y sostenibilidad es la fórmula para mantenerse vigente en un mercado que no deja de evolucionar.
Este martes 28 de enero arranca Colombiatex de las Américas 2025, en Medellín, el epicentro de la industria textil en América Latina.
La edición número 37 de Colombiatex de las Américas contará con la participación de 500 empresas expositoras provenientes de 50 países, así como 12.000 compradores nacionales e internacionales y una asistencia estimada de 27.000 personas.
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Entre las delegaciones internacionales se destacarán representantes de países como India, Brasil, Italia, Turquía, España, Estados Unidos, Perú, Costa Rica, Argentina, Ecuador y México, que encuentran en Colombia una oportunidad para acceder a productos diferenciados por su alta calidad, diseño innovador y sostenibilidad.