Para las cuentas de Ecopetrol, 2024 no fue un buen año desde el punto de vista financiero. Sus utilidades cayeron, al igual que sus ingresos, pero en un escenario en el que el precio del crudo estuvo en 80 dólares y registró una producción al alza.Las utilidades bajaron 21,7 por ciento, al pasar de 19,1 billones de pesos en 2023 a 14,9 billones en 2024, mientras que los ingresos de 143,1 billones en 2023 quedaron en 133,3 billones.Ricardo Roa, presidente de Ecopetrol, señaló que esos resultados se explican por variables como la tasa de cambio, al tiempo que celebró el nivel de producción más alto de los últimos nueve años por 746.000 barriles de petróleo diarios. Campetrol resaltó que uno de los hitos es el crecimiento de su producción en el Permian, Estados Unidos, donde la extracción se realiza mediante fracking. En 2024 alcanzó un promedio de 93.800 barriles (el 12,6 por ciento del total del Grupo Ecopetrol).Pero hay dos señales de alarma: la producción y la rentabilidad. Daniel Guardiola, director ejecutivo de Equity Research de BTG Pactual en Colombia, advirtió que, al detenerse en las cifras del trimestre, la producción cayó 4 por ciento, a niveles de 730.000 barriles diarios. “Incluso en Estados Unidos, en el Permian, se redujo 13 por ciento trimestre a trimestre, y hay que tener en cuenta que Permian estaba compensando las caídas de la producción en Colombia”.En cuanto a la rentabilidad, hay un factor que impacta la cifra. El impairment. Según la firma Aval Casa de Bolsa, en el cuarto trimestre de 2024, la utilidad neta de Ecopetrol se ubicó en 3,9 billones de pesos (-7,81 por ciento anual y +6,82 por ciento trimestral). “Durante este periodo y para nuestra sorpresa, se reconoció una recuperación del deterioro de activos fijos (impairment) de 0,9 billones de pesos, liderada por el segmento de refinación y petroquímica (downstream). En ausencia de esta recuperación de impairments, la utilidad fue de 3,2 billones de pesos (-37,5 por ciento año a año y -12,5 por ciento trimestre a trimestre)”, asegura la firma.Guardiola explica que, por lo general, los impairments quitan utilidad, porque señalan que sus activos valen menos. “Lo que fue exótico en este caso es que en Ecopetrol hubo una recuperación positiva por un mayor valor de las refinerías y el negocio petroquímico. Y cuando se miran los diferenciales de precios entre gasolina y crudo, estamos en un escenario de bajos diferenciales”, advierte.Además, señala que el margen ebitda en el cuarto trimestre fue del 41 por ciento. “La última vez que Ecopetrol tuvo un margen tan bajo fue en el cuarto trimestre de 2020, y en ese momento el precio del Brent era de 45 dólares”, dice Guardiola.La explicación de ese estrecho margen radica, entre otros factores, en los altos costos de extracción y refinación, así como en los desafíos operativos de las refinerías.En la radiografía de los resultados de Ecopetrol se destacan aspectos como la menor acumulación en el Fondo de Estabilización de Precios de los Combustibles, que le ha generado una mayor caja, pero que no será permanente. Además, que a pesar del discurso antipetróleo de la Casa de Nariño, más del 80 por ciento de las inversiones se siguen realizando en negocios clave, como el petróleo y el gas.Para este año, el panorama es muy retador. Por una parte, las expectativas del precio del crudo, que en los dos últimos años ha estado bordeando los 80 dólares por barril, son que caiga y se sitúe cerca a los 70 dólares, ante las tensiones y una mayor oferta de Estados Unidos. Un golpe no solo para la empresa, sino también para las finanzas públicas.Y, por otra parte, ante la prevista caída de la producción, las expectativas de materializar nuevos hallazgos, especialmente el offshore, están lejos, para finales de esta década. Por eso, se espera que Ecopetrol salga de compras, como lo hizo recientemente con un pozo de Repsol. Panorama desafiante.
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