EMILY ANTHES
Los humanos tienen un largo historial de dar nueva forma a sus compañeros caninos. Hace al menos 10 mil años, los pueblos del Ártico utilizaban la cría selectiva para crear perros de trineo. Con el tiempo, la gente crió perros para una variedad cada vez más especializada de funciones. La prioridad era criar perros que fueran buenos para su trabajo.
Eso cambió en el siglo 19 con el surgimiento de los aficionados a los perros en la época victoriana, que comenzaron a codificar razas existentes e inventar otras nuevas. Su objetivo era diseñar “el espécimen físico perfecto”, dijo James A. Serpell, profesor emérito de ética y bienestar animal en la Universidad de Pensilvania.
Los clubes de raza crearon estándares prescriptivos que especificaban exactamente cómo debía lucir el pointer (o bulldog o foxhound) perfecto. Identificaron perros que cumplían con los estándares y los registraron como miembros oficiales de esas razas. Luego, utilizaron esos perros —y sólo esos perros— para reproducir más como ellos. Como resultado, cada raza se convirtió en una población separada y reproductivamente aislada.
En la naturaleza, una única mutación genética que de repente produjera un lobo miniatura probablemente plantearía una desventaja de supervivencia suficiente como para ser eliminada por la selección natural. Pero en los perros, una mutación que provocó un cambio físico drástico fue una oportunidad que permitió a los humanos convertir un schnauzer gigante en uno miniatura, por ejemplo. Entonces, en lugar de eliminarse de la población, algunas de estas mutaciones se convirtieron en la base de los rasgos que definen la raza.
Hoy la mayoría de las razas son genéticamente homogéneas y altamente endogámicas. Los perros de la misma raza tienden a ser susceptibles a las mismas enfermedades.
En algunos casos, estos problemas de salud surgieron como subproductos de la endogamia. Por ejemplo, los perros labradores son propensos a sufrir una enfermedad ocular degenerativa conocida como atrofia progresiva de retina.
Sin embargo, en otros casos los rasgos físicos que buscan los criadores pueden ser en sí mismos el problema, especialmente porque estas características se han vuelto cada vez más exageradas. El estándar de raza para los bulldogs exige explícitamente hocicos “muy cortos”, pero, con el tiempo, los hocicos de los perros prácticamente han desaparecido, resultando en graves problemas respiratorios.
Los perros callejeros y mestizos pueden ser más saludables que los de raza pura, particularmente si tienen pequeñas cantidades de ADN de muchas razas diferentes, dijo Danika Bannasch, genetista veterinaria de la Universidad de California, en Davis.
Al crear razas modernas, los humanos generalmente ponen mucho más énfasis en la apariencia que en el comportamiento. En general, la raza es un mal pronosticador del comportamiento y hay más variación dentro de las razas que entre ellas, han descubierto los científicos.
Más del 80 por ciento de los perros del mundo son animales de vida libre. La gran mayoría de estos perros no tienen ningún ascendencia racial.
“No existe una raza”, dijo Kathryn Lord, bióloga evolutiva de la Universidad de Massachusetts. “Simplemente son perros”.